Parcul National Cotopaxi

Parcul national Cotopaxi

Parcul Național Cotopaxi este o arie protejată din Ecuador, situată în Cantonul Latacunga din provincia Cotopaxi, ce poartă acest nume după Vulcanul Cotopaxi ce se găsește aici. Ecosistemul parcului găzduiește specii arboricole diverse, în principal pini, dar și brazi, frasini sau chiparoși. Parcul comunică cu Latacunga și Quito printr-o autostradă Pan Americană pe șase benzi de circulație care face ca drumul din capitală până în parc să nu depășească 2 ore. Există desigur și o linie de cale ferată care pornește deasemenea din Quito și face cam 90 de minute până la stația din parc. 
Parcul Național Cotopaxi are o suprafață de 33,393 de hectare iar temperatura din interiorul parcului variază între 10 Celsius iarna și 20 Celsius vara în funcție de altitudine. De reținut că cel mai înalt punct din Parcul Național Cotopaxi îl constituie vârful vulcanului cu același nume, ce măsoară 5897 metri. Se recomandă vizitarea acestui parc național din iulie în decembrie. În parc există păduri dese, deși nulte dintre pădurile existente aici au fost distruse de incendii sau defrișate pentru a planta graminee. În parc există patri etaje climatice : pădurea umedă, zona ploioasă necultivată sub andină, tundra ploioasă andină și etajul înghețat cu zăpezi.

Pădurea montană umedă, reprezintă partea cea mai jioasă a parcului, și este situată între 3400 și 3900 metri peste nivelul mării. Temperaturile sunt cuprinse între 6 și 12 grade Celsius iar precipitațiile au o medie de 1000-2000 de mm pe an. Caracteristica principală este aceea că arborii sunt deformați și au o înălțime mică. Există apoi tufișuri care fac accesul dificil.
Zona Ploioasă sub andină se găsește între 3900-4400 metri peste nivelul mării și are temperaturi cuprinse între 3 și 6 grade Celsius cu precipitații anuale de la 1000 la 2000mm. Această zonă ocupă o are suprafață a parcului, în principal la poalele vulcanilor Cotopaxi și Ruminahui. Din flora care-l populează enumerăm plante ierboase, licheni și mușchi.

Tundra Andină se află între 4400-4700 de metri având temperaturi medii situate între 1,5 și 3 grade Celsius iar precipitațiile anuale ating 1000-2000 de mm. Caracteristica principală este vegetația formată aici din care enumerăm planta numita Oreja de conejo ( urechea iepurelui ) și planta numită Senecio (O plantă suculenta curgatoare, de dimensiuni medii, Senecio Herreianus formează o perdea curgatoare din tulpini subțiri, flexibile, înconjurate de frunze verzi-verzi. Ele produc flori albe, mici, în apropierea suprafeței plantei.) Deasemenea, vom găsi mușchi, licheni și alte specii chiar dacă în cantități mai mici.
Zona cu zăpezi permanente, include toată suprafața acoperită cu zăpadă și ghețari unde nu există nici un fel de vegetație. Pe Vulcanul Cotopaxi, zăpada începe să apară de pe la 4800 de metri deși în anumite zone poate începe și de la 5100 de metri..

Despre fauna Parcului Național Cotopaxi putem spune că are specii de lamele sudamericane cum e lama, așa cum există și cai sălbatici, urși, puma, iepuri, lupi, capre, vulpe, nevăstuică, șoarece.
Păsările cele mai importante din zonă, sunt : șomul, rațele, bufnițele, condorul, tucanul andin și colibri. Pentru că parcul nu beneficiază de multă lumină nocturnă este un loc ideal pentru observarea stelelor noaptea.